温泉に入る猿はここだけ!「地獄谷野猿公苑」の魅力を5つご紹介

長野県山ノ内町にある「地獄谷野猿公苑(じごくだにやえんこうえん)」。こちらでは、野生の猿たちが温泉に入るところをみることができる有名なスポットです。このような猿は世界的にみても貴重であり、日本のみならず海外にも根強いファンがいます。今回は、そんな地獄谷野猿公苑の魅力を厳選して5つご紹介します。(なお情報は記事掲載時点のものです。詳細は公式サイトなどでも事前確認することをおすすめします)

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このまとめ記事の目次

地獄谷野猿公苑とは?

「地獄谷野猿公苑」とは、長野県山ノ内町にある野生の猿を観察・研究する施設です。わざわざ山奥まで行って猿を観察するのは大変ですが、ここの猿は冬になると温泉に入りにやってくるため、近くで観察することができるのです。温泉に入る猿はとても珍しく、海外では「スノーモンキー(日本では温泉猿)」と言う名で知られています。温泉猿を観るのはもちろん、人が入れる温泉や天然記念物の噴泉などがあり、国内外問わず人気の観光スポットです。

①お目当てはやっぱり温泉猿!気持ちよく浸かる猿を観る

なんといっても一番の魅力は、温泉猿ですよね。そもそも猿たちが温泉に入るのは、体をあたためるためと言われています。地獄谷では冬になると気温が-10℃にまで下がるので、猿にとってみれば絶好の場所ですね。しかも、猿には汗腺(汗をかく器官)が少なく、湯冷めすることがありません。そのため、真冬の寒い時期でも入浴して、好きなときに上がれるのです。そんな自由気ままな猿たち、夏場の温泉はあまり好きではないようです。「せっかく来たのに猿が全然いなかった」なんてことにならないよう、観光は冬場がベストでしょう。上の写真のような、雪景色のなか温泉でくつろぐ猿たちを観賞できます。

②天然記念物の動物たちと遭遇できる遊歩道で散策する

地獄谷野猿公苑は、険しい山々にかこまれた渓谷に位置しており、リスやイノシシ、天然記念物のニホンカモシカといった動物に遭遇できます。運がよければ夜行性であるモモンガやキツネ、イタチにも会える可能性があります。季節によって景色が変化する遊歩道を歩きながら、バードウォッチングも。紅葉が美しい秋になると、動物たちはエサをもとめて活発になります。そのため、エサをくわえたリスが遊歩道を横切る...!なんていう光景にも出くわすかもしれません。猿のほかにも、いろんな動物を探してみるのも楽しみ方のひとつです。

③後楽館で人間用の温泉に入る

猿を観ながら散策した後は、「後楽館の露天風呂」へ行くといいでしょう。野猿公苑から少し歩いたところに後楽館という旅館がありますが、こちらでは宿泊客はもちろん、日帰り客も入浴することができます。源泉かけ流しとなる温泉は人間用ですが、まれに猿が乱入してくることがあるため、あらかじめ心の準備をしておきましょう。裸のつき合いをすることで、種別をこえた親近感が芽生えるかも...?また、露天風呂のすぐ前にある地獄谷噴泉は国の天然記念物に指定されており、こちらもかなりの見ごたえ抜群です!しばし日常を忘れ、自然の迫力と癒しを全身で感じてみてはいかがでしょうか。

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④お食事は入り口にある猿座カフェで楽しむ

地獄谷野猿公苑の入口には「猿座(えんざ)カフェ」があります。こちらでは、外国人観光客も多いため、看板やメニューが英語表記されていたり、彼らの好みにも合う味つけだったりと工夫がみられます。もちろん、日本人にも好評な寿司やラーメンなどのガッツリ系から、ケーキやコーヒーといった軽食系まで幅広くラインナップされています。野猿公苑内では猿に狙われるため、食べものや飲みものが売っていません。そのため、飲食の際にはこちらを利用するとよいでしょう。猿をみる前に腹ごしらえするもよし、帰りに談笑しながら余韻に浸るのもよしです。

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⑤お土産も充実!可愛い猿のグッズを買う

野猿公苑内にはお土産コーナーもあります。食べ物は売っていませんが、ここでしか買えないオリジナルの商品や雑貨がそろっています。とくに人気の猿のぬいぐるみやTシャツは、ここに来たらぜひ購入したいアイテムですね。また、いろんな表情をとらえた猿の写真も売っているので、お気に入りの1枚をみつけるのも楽しそうです。つい買いすぎちゃった!という方は、休憩所のコインロッカーに預けておくと身軽に散策できて便利ですよ。

いかがでしたか?

「野生の猿」をあますことなく観察できるのが、地獄谷野猿公苑の魅力です。人間の介入を最低限にするため餌づけの時間も決まっておらず、動物園とはちがった野生本来の猿を間近でみることができます。あくまでも猿たちが主役で、私たちは彼らの家にお邪魔するお客さん。おじさんのように温泉に入る猿やケンカをする猿、ぼーっとたたずむ謎の猿など、ひっそりとした山奥で思い思いに過ごしている猿たちの無邪気さに、癒されてみてはいかがでしょうか?

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